Федор Иванович Тютчев родился 23 ноября (5 декабря) 1803 года в усадьбе Овстуг Орловской губернии в старинной дворянской семье. Отец — помещик Иван Тютчев, мать — Екатерина Львовна из рода Толстых, умная и образованная женщина, руководила начальным обучением сына. Воспитателем стал поэт и переводчик Семен Раич, прививший мальчику любовь к античности и поэзии.
С 1817 года Тютчев — вольнослушатель Московского университета, с 16 лет — студент. В 14 лет его избрали в Общество любителей российской словесности. В 1821 году досрочно сдал экзамены с отличием.
После университета поступил в Коллегию иностранных дел и был отправлен в русскую миссию в Мюнхен, где прослужил 22 года. Там сблизился с Гейне и философом Шеллингом, чьи идеи легли в основу его мировоззрения. В 1830-е годы был временно уволен за долгую командировку, но затем вернулся на службу — секретарем миссий в Турине и снова в Мюнхене. В 1844 году отозван в Петербург, стал главным цензором при Министерстве иностранных дел, позже — тайный советник.
Именно в Германии сложилась его литературная репутация: написаны «Весенняя гроза» (1828), «Silentium!» (около 1830), «Фонтан» (1836) и другие. В 1836 году несколько стихов появились в «Современнике» под заголовком «Стихотворения, присланные из Германии».
В Петербурге Тютчев стал видной фигурой в салонах, его ценили за ум и остроумие. Он писал публицистические статьи на французском («Россия и революция», «Россия и Германия»), развивал идеи панславизма: Россия должна объединить славянские народы, Запад духовно исчерпал себя. При этом выступал за свободу слова и смягчение цензуры. Вместе с П.А. Плетневым выпустил первый сборник «Стихотворений Ф. Тютчева».
В 1826 году женился на Элеоноре Петерсон (умерла в 1838), родились три дочери. В 1839 году вступил во второй брак — с Эрнестиной Пфеффель, родились Мария, Дмитрий и Иван.
Самая драматическая глава — связь с Еленой Денисьевой (с конца 1840-х до ее смерти в 1864 году). Этот открытый, неузаконенный союз принес обоим страдания. Родились трое детей, двое умерли в младенчестве. Из этой боли родился «денисьевский цикл» — стихи о вине, нежности и страхе потери, одна из вершин русской любовной лирики.
Любовь в поэзии Тютчева — всегда рок, столкновение двух миров, блаженство и безнадежность одновременно.
В центре философии Тютчева — борьба хаоса и космоса, ночи и дня. Разум ограничен, мысль, ставшая словом, искажает суть — отсюда знаменитое «Silentium!» («Молчи»).
Он считал западную цивилизацию исчерпавшей себя (рационализм, меркантилизм, революции), а Россию — молодой силой, хранящей православную веру. Был близок к славянофилам, но критиковал Петра I за насильственный разрыв связи власти с народом.
В конце 1860-х пережил череду смертей: Денисьевой, двоих детей, матери, брата, затем дочери Марии. Перенес несколько инсультов. Умер летом 1873 года после последнего удара.
Тютчев — в ряду величайших поэтов Золотого века наравне с Пушкиным и Лермонтовым. Повлиял на Пастернака, Блока, Ахматову. Музеи: в Овстуге и Мураново. В Мюнхене установлен памятник с надписью: «Он служил России как дипломат, а человечеству — как философ и поэт».